作者：黃靖淯 / 臺灣大學計算機及資訊網路中心作業管理組工讀生
簡述元宇宙之概念與背景，分析元宇宙熱度提升之原因。將元宇宙目前發展脈絡細數，列清其未來發展趨勢，並總結元宇宙對人民帶來的影響。
前言
元宇宙，一個乍看之下讓人摸不著頭腦的詞彙，成為了科技、財經、遊戲、藝術創作等產業近期所關注的熱門話題。這看似與我們無關的陌生概念，正悄悄給我們帶來改變生活的機會。要了解元宇宙，概念與技術的剖析是專家的工作，而對於一般民眾來說，元宇宙能夠為生活帶來什麼影響，想必才是大家所關心的。
在這個網路普及、社交便捷的年代，似乎連工作、戀愛與聚會都可以通過科技實現。但對於人類來說，隔著一塊屏幕社交，多少還是會感到些許不真實，而元宇宙就為我們的生活模式帶來了新的可能性。如今，隨著各大企業的爭相投入，對於元宇宙這股大潮流來說，大多數人都對此有著兩極化的評價。而他們究竟在爭論些什麼？元宇宙又是如何有如此熱度？這就需要我們一同來了解一二了。
元宇宙基本概念與背景
元宇宙是由「元」Meta與「宇宙」Universe兩個字詞組成的一個複合詞彙，因Meta又有「超越」的意思，因此又可以將其理解為「超越現實宇宙的平行宇宙」。籠統來說，元宇宙即是一個連接現實感知的3D虛擬空間，有著去中心化、與現實同步、存在永續性等特徵，是個聚焦於社交連接的開源平台。
圖一：美國科幻小說家尼爾·史蒂文森（NEAL STEPHENSON）的《SNOW CRASH》（資料來源:博客來網站）
元宇宙的概念其實並不新穎，早在許多電影、遊戲之中有了許多想像。而元宇宙一詞最早源自於1992年出版的名為《雪崩》Snow Crash的科幻小說。其中講述了人類在高度發達的時代中，除了在真實世界生活之餘，還會透過數字化身到一個虛擬的三維空間中社交、生活、工作。儘管人身處在虛擬空間，卻能讓人們帶來真實的感受，而這個人造空間就被叫作元宇宙。經過科技的高速發展，元宇宙的概念又不像小說之中所呈現的那般單純。如今，5G、XR、人工智慧、區塊鏈等技術正在逐漸被完善，相信待人們有能力將想像的概念一一具象化時，元宇宙普及的那天便會到來。
2021年快速躥升關鍵字——元宇宙
圖二：谷歌2021年度熱搜榜（台灣地區）
2021年，「元宇宙」作為熱門詞匯席捲全球，頻頻被大家搜索，在台灣地區的谷歌熱搜榜上甚至排到了第四位。元宇宙概念在這年帶來了巨大的影響力，若有日元宇宙真的在實用性受到了普及，那2021年絕對可以被譽為「元宇宙元年」。而從下圖的搜索趨勢來看，全球對「Metaverse」的搜索熱度分別有幾個時期。是什麼原因造成了這樣子的波動？這似乎得從2021年3月說起。
2021年3月，遊戲公司Roblox正式上市，同時推出的還有該公司所開發的同名游戲《Roblox》。那是一款以元宇宙概念設立的大型多人線上游戲，該游戲的主軸玩法在於，玩家可以在游戲中自由設計自己的游戲、角色、服飾、物品，還能在其中玩到別的玩家所設計的游戲、與其他玩家交易虛擬貨幣，進行多樣式的線上社交。而這樣個可永續發展的、有完整經濟體系的開源平臺，就具有了元宇宙概念的特色。
可儘管這項游戲以元宇宙為宣傳主題，但它除了與一般的線上游戲多了更多的自由度，實際上也并沒有太多特殊之處。雖然元宇宙概念確實從這個時期開始受到了各界關注，但來自游戲玩家與業界人士的目光，并不能讓元宇宙真正引起全球轟動。
圖三：祖克伯發佈FACEBOOK易名與META公司對元宇宙概念的發展構思（截至CNET YOUTUBE頻道）
真正引起軒然大波的，是2021年10月28日那一日。Facebook，用戶幾乎遍佈全球、在社交平台上獨占鰲頭的一家大公司，宣佈要投入100億巨資研發元宇宙相關科技，並正式將母公司名稱從原先的Facebook易名成Meta。用戶量巨大的社交媒體公司改了名，這件大新聞才正式讓人們意識到「元宇宙概念」似乎離自己並不遙遠。自此，Meta公司宣佈投資元宇宙科技的研發成了一個大趨勢，讓全球開始正視這個舊概念所帶來的新市場。
雖說Meta的現身將「元宇宙」這一話題的熱度帶往高峰，但其實早在其宣佈建立以元宇宙為發展核心的社交平台以前，早有許多大公司在默默研發元宇宙相關科技的產物。因此，在Meta發佈會搶盡風頭之後，各公司也緊隨其後地拋頭露面，發表與元宇宙相關的願景。其中不乏有電腦科技公司Microsoft、Apple、美國電子遊戲開發公司Epic Game等大公司的公開發表，還有許多關於Google、Amazon等企業也朝元宇宙概念股進軍的消息。
如此群雄爭霸於明面上場景實屬難得。但若我們將時間拉回2020年以前來看，「元宇宙」這一概念就顯得相當不現實。倘若沒有疫情，想必大多數的人還是一樣過著朝九晚五，到上班地點打卡上下班的生活。如此，在虛擬世界社交與生活這一元宇宙概念的最大特色就顯得可有可無了。可在疫情爆發許久後的今日，不出門也能夠與他人有如真實世界般的互動，變得令人嚮往。可以說，因疫情肆虐，人們有了不能外出的理由，才使元宇宙這個不用出門也能社交的概念受到重視，也是許多人對其抱持樂觀態度的原因。
元宇宙目前發展狀況
2021年10月，繼祖克伯在發佈會公佈其元宇宙概念之後，正式將其封閉測試兩年多的VR社交平臺Horizon Worlds開放給Facebook用戶免費登入。儘管如今僅對美國與加拿大18歲以上的用戶啟用服務，但確實是元宇宙概念被實踐的第一步。
圖四：META公司旗下VR社交平台HORIZON WORLDS概念圖（截至 CNET YOUTUBE 頻道）
Horizon Worlds是Meta公司第一個融合元宇宙概念的服務，用戶可透過戴上Meta公司旗下產品—Quest頭戴裝置進入Horizon Worlds這個虛擬平臺，實現多人在線的互動。而目前一個虛擬平台最多可接受20位用戶同時在線，可支援用戶在其中看電影、創作與遊戲。
目前，Meta公司不僅有大量的社交媒體用戶，在技術上也有研發VR眼鏡，同時還擁有自己的虛擬貨幣Libra。以目前公開參與元宇宙競爭的公司來說，前景令人看好。
而繼Facebook發佈會之後，電腦科技公司Microsoft（微軟）也在Ignite秋季大會上發布了他們針對元宇宙發展的訊息。他們將Microsoft Teams的線上會議功能延伸，讓各企業可以設立自己的虛擬空間進行會議與互動。新版的Teams融合了微軟往日發布的混合協作平台Microsoft Mesh（MR）、擴增實境（AR）和虛擬實境（VR）的技術，讓用戶可以透過微軟產品的頭戴裝置HoloLens2來體驗有臨場感的遠距會議。更親切的是，沒有3D顯影裝置的消費者，依然可以以2D方式來體驗產品內容。
圖五：南韓遊戲公司COM2US旗下元宇宙平台COM2VERSE概念圖（截至COM2VERSE YOUTUBE頻道）
2021年年末，南韓遊戲公司Com2uS公佈了元宇宙平臺《Com2Verse》的試玩影片，從圖X中可以看見該平臺也是個多人同步在線的社交平台。特殊的是，《Com2Verse》中設有Office World、Commercial World、Theme ParkWorld、Community World等多元素的日常生活場景，不僅一般玩家可在其中玩樂，企業也能在其中設立虛擬辦公場景，讓人能同時在虛擬世界中辦公、社交、學習與娛樂。
此外，蘋果公司也在2021年年末宣佈其將進軍元宇宙產業，同時也會在近年將其研發許久的虛擬實境眼鏡推出市面。而除了上述幾家大公司的偉大願景，實際融入元宇宙概念的平臺也有不少，如美國歌手Travis Scott曾在Epic Games公司旗下遊戲《Fornite》中舉辦虛擬演唱會；全球頂級AI學術會議ACAI也曾在任天堂公司旗下遊戲《動物森友會》中進行研討會等。
儘管上文對元宇宙發展的可能性有許多期許，但實際上以目前的技術與科技來說，大家所想像中的元宇宙世界還不足以被支持。如今的裝置設備與數據處理能力根本不能維持數億用戶的實時同步連接。再者，穿戴裝置作為連接虛擬與現實的重要連接口，長時間穿戴的舒適度也急需被考量。因此，在種種的技術問題以前，元宇宙概念被實現的未來還很模糊。
現今的元宇宙概念集合了各大企業所掌握的最新科技，包括5G、區塊鏈、人工智慧（AI）、虛擬實境（AR）與擴增實境（VR）等。而作為一個集合高科技元素於一身的載體來說，對人們目前所處的環境來說是陌生又不可控的。當虛擬與現實的界線模糊，不僅法律的界線需要重新定義，人們生活型態也會改變，隨之而來將會延伸出更多需要被探討的課題。
元宇宙未來發展趨勢
自打元宇宙概念有熱度以來，似乎產業都與元宇宙扯上點關係。我們所想像的元宇宙總是相當美好，就如許多電影中演的一樣，戴上某種頭盔或是躺入某個儀器，就能到數位虛擬世界中體會不同的人生。可至今，我們卻找不到太多可以真正落實元宇宙的方法。就特斯拉汽車合夥創始人馬斯克曾針對元宇宙概念的未來下評論一般：「沒人想整天把螢幕綁在臉上」，儘管我們對元宇宙的發展抱有各種憧憬和幻想，但還是必須回到實際層面來探討元宇宙較有可能性的發展。
一、遊戲與娛樂行業。就元宇宙的源頭來說，本就興起於科幻小說，其後又作為題材被大量引用於電影、遊戲設計之中。而在現代，VR、AR、MR等技術最早投入使用的對象，同樣也是需要大量影像處理的遊戲、電影產業。因此，若能將技術問題排除，那首先得以實現的必然是娛樂產業。而其中，虛擬演唱會、數位化換裝、虛擬宴會等聚會的落實還是可期的。
二、數位化辦公與學習。如今，Meta、Com2uS已經對虛擬辦公室概念有了雛型，若是能夠將其普及化，讓人們真正意義實現遠距辦公，那將令辦公族剩下許多通勤時間。此外，若虛擬世界中可以達到實際互動，那教室場景同樣可以被模擬，使學術活動虛擬化，那因現實距離困擾的人們得將以在虛擬平臺中更有氛圍地討論問題。
其三，數位化創作與虛擬代幣。近來，金融行業因元宇宙概念的推廣，又掀起了一波巨浪。NFT、區塊鏈、虛擬代幣等概念紛紛湧入各位投資者的眼中，同時投入關注的，還有許多聞到商機的創作者。虛擬資產的流通促使創作者投入虛擬市場之中，與買家進行虛擬代幣的交易。而一般買家除了購買虛擬創作作收藏，還可進行買進賣出等投資活動。儘管如今數位化資產並不能有實際作用，但若元宇宙世界得以實現，那數位化資產的價值就不可同日而語了。
結語
總的來說，元宇宙作為一個虛擬平台，其發展確實有非常多樣的可能性。元宇宙在未來如何給我們的生活帶來影響，尚且需要更多地觀測。但在各家公司願景真正落實以前，其概念已經慢慢滲透我們日常所使用的社交平台之中，逐漸給我們的生活帶來潛移默化的影響。
雖說如何將元宇宙世界落實並非不是科技產業的你我該考量的問題，但各家公司爭相投入資產研發，帶來的影響是巨大的。大量資產的投入意味著人才與資源的集中，在這個失業率頻頻提高，畢業即失業的時代，捕捉經濟局勢變化的敏銳度還是我們需要具備的。