約翰·列區在本書中關注的重點是結構主義理論的發展，但他也注意到了反對這個趨勢的重要思想家。不論是對於專家或一般讀者而言，本書都是關於本世紀最重要的知識革命，不可或缺的參考書。針對這五十位思想家，約翰·列區以坊間少見的清晰筆路，巧妙地闡明他們複雜的思想。他也提供了周延的文獻資料，以及進階讀物的建議。從早期結構主義開始，《當代五十大師》引導我們穿越後結構主義、符號學、後馬克思主義和年鑒史學，以迄現代性與後現代性，本書包含了巴赫汀、弗洛依德、布狄厄、瓊斯基、德希達、拉岡、克莉絲蒂娃、索緒爾、依希嘉黑和卡夫等條目。除了哲學家、語言學家、社會理論家、女性主義者、以及史學家外，也收錄了改變語言被理解之方式的文學家。
《當代五十大師》說明了廿世紀的思想，強調的是存在的關係向度，而非本質的向度。這種思想導向了虛無主義，但也引向了能夠克服虛無主義的道路。在解釋文學、藝術和哲學的新發展時，約翰·列區幫助讀者更深刻地理解戰後思想與文化的根底。